看着那锭在灯光下闪着诱人光芒的银子，掌柜的所有犹豫，都瞬间烟消云散了。
他舔了舔干涩的嘴唇，眼中放出光来。
“员外放心，这事包在小人身上。”
掌柜立刻压低了声音，脸上露出一丝神秘的笑容，“说来也巧，店里这几日，正好住了个外乡来的穷秀才。看他那样子，就是个死读书的，除了几本破书，一无所有。家里也没什么背景，正好符合您的要求。”
“哦？”孙员外来了兴趣，“什么来头？靠得住吗？”
“靠得住，靠得住！”掌柜的拍着胸脯保证，“小人这双眼睛，看人错不了。这种人，读了半辈子书，穷怕了，也迂腐得很。只要把银子摆在他面前，再给他画个大饼，由不得他不上钩。就算他心里那道坎过不去，咱们再稍稍用点手段，不怕他不乖乖就范。”
“什么手段？”
掌柜的凑上前去，在孙员外耳边低语了几句。
孙员外听着，脸上露出了满意的笑容，连连点头，“好，好！就这么办！老规矩，事情办的干净利落，少不了你的好处！”
两人在雅间里又密谋了一阵，敲定了所有细节，才心满意足地各自散去。
当天晚上，掌柜的便行动了。
他一反常态，亲自下厨，炒了两个小菜，又温了一壶暖酒，用托盘端着，径直朝着后院孟凡的房间走去。
陈默立刻跟了上去，伏在丙字柒号房那扇并不严实的窗棂上。
“咚咚咚。”
掌柜的敲了敲门。
屋里传来孟凡有些疑惑的声音：“谁啊？”
“哈哈，孟秀才，是老朽我啊。”掌柜的声音里，充满了刻意的热情，“秀才每日苦读，实在辛劳。老朽备了些薄酒小菜，特来慰问一番。”
门“吱呀”一声开了。
孟凡看着门口满脸堆笑的掌柜，以及他手中的托盘里的韭菜，显得受宠若惊。
“掌柜的，这........这如何使得？学生一介穷士，怎敢劳动您........”
“哎，说这些就有些见外了！”
掌柜不由分说地走进屋里，将酒菜放在那张小小的书桌上，“自古圣贤皆寂寞，我辈生意人，虽不懂经义，却最敬重你们这些有学问的读书人。来来来，莫要客气，今晚就由老朽我，陪秀才小酌几杯。”
孟凡涉世未深，哪里见过这般阵仗。
只当是掌柜的心地善良，一番推辞不过，便被按着坐了下来。
酒过三巡，菜过五味。
掌柜的说话极有技巧，绝口不提生意，只谈风月，说些县城的奇闻异事，又旁敲侧击地打听孟凡的家世。
孟凡有了几分酒意，对掌柜的也放下了戒心。
他谈起自己家乡的父母，谈起自己十年寒窗苦读的艰辛，谈起此次院试若能得中，便可光宗耀祖的抱负，说到动情处，眼中竟隐隐有泪光闪动。
掌柜的看在眼里，心里暗笑，知道时机已然成熟。
他为孟凡又满上一杯酒，然后重重地叹了一口气。
“孟秀才啊。”
“掌柜的何故叹气？”孟凡闻到。
掌柜的摇了摇头，脸上露出“我为你惋惜”的神情：“老朽我啊，是看秀才你才学满腹，却不通世故，怕你此次院试，要明珠暗投，白白错失了这大好的良机啊。”
孟凡闻言，心头一紧，这也是他最担心的事。
连忙起身对着掌柜的深深一揖：“还请掌柜的指点迷津！”
掌柜的等的就是这句话。故作神秘地将孟凡扶起，压低声音道：“秀才，你可知这科场，看似公允，实则内里大有文章？”
见孟凡面露不解，便继续循循善诱：“实话雨你说了吧。本县有一位乐善好施的孙员外，最是敬重读书人。他家中也有一位公子，即将参加院试。只是........唉，孙公子天资稍逊，员外看在眼里，急在心里。他听闻老朽店里住着一位才高八斗的秀才，便托我前来，想与秀才您，结个善缘。”
“善缘？”
“”正是。
掌柜的图穷匕见，终于说出了来意，“孙员外愿出五十两白银，助秀才你日后求学之用。他别无所求，只是希望秀才能在考场之上，行个方便，将做好的文章，也誉抄一份，让你身边的孙公子，借鉴一二。”
“这........这岂不是舞弊！”
孟凡听完，酒瞬间醒了大半，惊得从椅子上站了起来，脸上血色尽失，“光天化日之下，朗朗乾坤，怎可........怎可行此欺君罔上之事！”
“哎，孟秀才此言差矣，差矣！”
掌柜的连忙摆手，脸上依旧是那副和煦的笑容，“读书人的事，怎么能叫舞弊？这叫“文墨互通”，叫“怜才相助”，是才子之间的风雅之事啊！你想想，你帮了孙公子，他念你的情。孙员外也解了忧，你又得了五十两银子，从此求学之路，一片坦途。这岂不是一举三得的大号是？”
五十两银子！
那是什么概念？
那足够他十年寒窗的所有用度，能让他年迈的母亲，再也不用靠给人洗衣物来补贴家用。
有了这笔钱，他甚至可以去州府，拜访更好的名师........
一边，是圣贤的教诲，是读书人皓首穷经所追求的“风骨”与“道义”。
另一边，是赤裸裸的现实，是能瞬间改变他和他整个家庭命运的、沉甸甸的白银。
孟凡站在那里，浑身都在微微颤抖。
他的脸上，青一阵，白一阵，额头上渗出了细密的冷汗。
掌柜的不再多言。
只是端起酒壶，又给孟凡那空着的酒杯满上，笑吟吟地看着他。
陈默在窗外，将这一切看得分明。
看到孟凡那双曾经清澈的眼睛里，此刻充满了挣扎、欲望、羞耻与痛苦。
这一夜，孟凡的房中，灯火彻夜未熄。
只是，再也听不到他朗朗的读书声。
接下来的两天，孟凡像是丢了魂。
他不再读书，也不再练字。
大多数时候，他只是枯坐在那张小小的书桌前，对着摊开的书卷发呆。
那书页上的每一个字，仿佛都化作了一个个嘲弄的鬼脸，在无声的诘问着他。